《黄帝内经·灵枢五色篇》：雷公问曰：“人无病卒死，何以知之？”黄帝曰“大气入于脏腑者，不病而卒死矣。”这里明确猝死概念，张锡纯解读这段话的时候这样说：“人体内隔膜之上是心肺，心肺都是脏，而在隔膜以下才有腑，如胃，大小肠，膀胱，三焦，胆。所谓大气入脏腑者，是隔膜以上大气入隔膜以下腑中，称之为大气下陷。胸中大气下陷，必然会导致心肺功能失调，甚则呼吸骤停，这就是黄帝所讲的猝死原理。”

张锡纯解读“大气”，认为大气即中医讲的宗气。《黄帝内经·素问平人气象论》曰：“胃之大络，名曰虚里，出于左乳下，其动应衣，脉宗气也。”按虚里之络，即胃输水谷之气于胸中，以阳大气之道路。而其贯膈络肺之余，又出于左下乳为动脉，是此动脉，当为大气之余波。而曰宗气者，是宗气即大气，为生命之宗主。

在《医学衷中参西录》张锡纯有一首“升陷汤”，在诸多方剂解读中“升陷汤”所占篇幅最为显著，所列举的病案也比较多。与“升陷汤”同列的还有“回阳升陷汤”、“理郁升陷汤”以及“醒脾升陷汤”。

升陷汤乃是治大气下陷主方，其功能主治胸中大气下陷，气短不足以息；或努力呼吸，又似乎喘；或气息将停，危在顷刻。其兼证，或寒热往来，或咽干作渴，或满闷怔仲，或神昏健忘，其脉象沉迟微弱，关前尤甚。其剧者，或六脉不全，或参伍不调。在临证之时大气下陷之证候多见，尤其是其兼证，如：“寒热往来，咽干口渴，胸闷怔忡，晕眩健忘”，乍一看兼证似乎与柴胡证类似，但柴胡剂用过后收效并不明显。

升陷汤组成：生黄芪18克，知母9克，柴胡5克，桔梗5克，升麻3克。水煎服，日一剂。（此为基础方，黄芪有知母搭配可以避免升阳太过）。

对于临证加减以及注意事项，都有细致的解释：气分虚极下陷者（如脾肺气虚），酌加人参数钱，或再加山萸肉(去净核)数钱，以收敛气分之耗散，使升者不至复陷更佳；若大气下陷过甚，至少腹下坠，或更作疼者，宜将升麻改用钱半，或倍作二钱。

升陷汤方中有升麻，吐血最忌升麻，若兼有吐血之证，服用升陷汤当减去升麻，加柴胡3克，若不减去升麻，可加入生龙蛎监制。

升陷汤治喘症，这里指出所治之证区别：喘证无论外感内伤必有张口抬肩，脉象多有数滑之象，或者尺弱寸强；而大气下陷所致喘息，虽然呼吸有声，但没有张口抬肩，因喘息者吸气难，脉象则沉缓而无滑数之象，寸关之脉沉迟；

有饮食减少或忽然饮食增多，心中怔忡皆是胸中大气下陷所致，张锡纯解释：若脾胃因大气下陷，运化之力减弱者，必然饮食减少；若大气下陷脾胃之气也下陷者，则会出现突然暴饮暴食，此谓胃强脾弱。

回阳升陷汤：生黄芪24克，干姜18克，当归12克，桂枝尖9克，甘草3克。水煎服。

此方主治心肺阳虚，大气又下陷者，心冷背紧而恶寒，常觉短气，虽常服热药而无功。

理郁升陷汤：生黄芪18克，知母9克，当归9克，桂枝尖5克，柴胡5克，乳香9克，没药9克。水煎服。

此方治胸中大气下陷，又兼有气分郁结，经络淤堵者；胁下撑胀，或兼有疼痛者，加生龙牡各15克，少腹下坠者加升麻3克。（龙骨牡蛎治胁下胀满，实则是制约黄芪膨胀之力，龙牡性收涩，但实有开通之力，《神农本草经》谓龙骨消癥瘕，而牡蛎又能软坚散结，可证）。

醒脾升陷汤：生黄芪12克，白术12克，桑寄生9克，川续断9克，山萸肉12克，龙骨12克，牡蛎12克，萆薢6克，炙甘草6克。水煎服。

此方治脾气虚极下陷，小便不禁。